Het Amerikaanse bedrijf Freedompop introduceert in 2015 gratis belabonnementen. Leuk voor de bellers én voor Freedompop, dat uit ervaring weet dat klanten eenmaal binnen toch gaan kopen.
Het Amerikaanse bedrijf Freedompop komt begin volgend jaar met een gratis telefoonabonnement naar Nederland. De mobiele provider werkt met het zogenoemde freemium-model: honderden belminuten en een databundel voor internet zonder prijskaartje. Met dit recept werden ook startups als Spotify in rap tempo groot.
Maar hoe verdient een bedrijf geld als het zo veel gratis weggeeft? Kenmerkend voor de jonge provider is het freemium-model, een samentrekking van de woorden free en premium. Bedrijven hopen door een product – hier een telefoonabonnement – weg te geven in één klap een grote groep klanten aan te spreken. Het vernuft zit ’m erin iedereen die de dienst gratis afneemt op een later moment te verleiden tot de aanschaf van andere – premium – producten.
En dat lukt de provider tot nu toe bijzonder aardig: volgens Freedompop zelf stapt 75 procent van de klanten op enig moment over op een duurder abonnement. Bijna de helft van de klanten maakt bovendien gebruik van een product mét prijskaartje. Een berichtje ontvangen wanneer de belminuten bijna op zijn? Dat kost dan 2 dollar. Ook nog een beveiligde internetverbinding? Nog eens 8 dollar.
‘We verklaren de oorlog aan een industrie die al te lang heeft geprofiteerd van de consument.’ Gratis mobiel bellen en internet voor iedereen was daarom het streven. Met deze stevige taal maakte Freedompop de Amerikaanse tarieven wereldkundig. Sinds de oprichting eind 2012 zorgde het bedrijf voor de nodige opschudding. Een telefoonabonnement met gratis 500 belminuten en 500MB dataverkeer per maand liet de Amerikaan niet onberoerd. Ruim 250 duizend zouden er al een abonnement hebben afgesloten.
Of het ook in Nederland voor de frontale aanval kiest, moet nog blijken. De provider strijkt begin 2015 neer. Omdat het bedrijf geen eigen netwerk heeft, werkt het daarvoor samen met een partner. In België is dat KPN-dochter Base. In Nederland wordt het waarschijnlijk KPN zelf.
Geen reclame
Telecombedrijven verdienen elk jaar opnieuw minder met het traditionele bellen en sms’en. De inkomsten uit bellen van Nederlandse bedrijven nam tussen 2010 en 2013 met ruim 63 procent af. Nu komt er dus een partij die bellen en internetten zelfs helemaal gratis maakt. Volgens de freemium-gedachte zullen zo veel mensen gratis een eenvoudig abonnement uitproberen, dat zij – mits ze tevreden zijn – als vanzelf nieuwe klanten zullen genereren.
Dure advertenties zijn hiermee nog nauwelijks nodig, wat enorm veel kosten bespaart. Omdat klanten extraatjes ontvangen zodra ze een nieuwe klant aanbrengen, worden ze gestimuleerd actief reclame te maken voor de provider. Daardoor zou het werven van een nieuwe klant slechts 5 dollar kosten, honderden dollars minder dan Amerikaanse concurrenten uitgeven per nieuw verkocht abonnement. Bijna 100 procent van de nieuwe klanten weet het bedrijf digitaal, bijvoorbeeld via mond-tot-mond reclame, te werven.
Veel online-bedrijven beschouwen een freemiumdienst als gouden formule. Ook Whatsapp, Spotify en Skype verdienen er hun geld mee. Whatsapp, dat zo’n 600 miljoen gebruikers heeft, vraagt na een gratis periode nog geen euro per jaar om de korte berichtjes te mogen sturen. Vorig jaar leverde dat 10 miljoen dollar aan inkomsten op, maar het is voorlopig nog niet uit de rode cijfers. Whatsapp gaf geld uit als water: bijna 140 miljoen dollar. De beldienst Skype heeft zo’n 300 miljoen gebruikers aan zich weten te binden, maar of en voor hoeveel inkomsten die voor moederbedrijf Microsoft binnen brengen blijft een groot geheim.
Maar winstgevend of niet, juist deze bedrijven zijn het die de gevestigde namen in de telecombranche achter de oren laten krabben. Dat zegt ook Steven Peters, die voor ABN Amro onderzoek doet naar de ontwikkeling: ‘Providers zullen alles uit de kast moeten halen om met deze nieuwe spelers te concurreren.’ Vooral ict-bedrijven kunnen met freemiumproducten serieuze aanvallen plaatsen. Maar, zegt Peters: ‘Of die nieuwe inkomsten uit dataverkeer het verlies goedmaken, moet op de langere termijn nog maar blijken.’
Hoe dan ook zal de rol van de mobiele provider veranderen. Nu zo veel diensten gratis worden weggegeven kunnen zij zich in feite alleen nog onderscheiden door te investeren in de kwaliteit van het mobiele netwerk: betere bereikbaarheid of sneller internet. Ook denkt Peters dat we meer samenwerkingsverbanden zullen zien tussen de startups en grote telecombedrijven. Het Duitse E-Plus gaf dit jaar het voorbeeld in een samenwerkingsovereenkomst met Whatsapp. Het dataverkeer van de online chat-app wordt niet meer in rekening gebracht.
Peters: ‘Bedrijven zullen de nieuwe ontwikkelingen van startups wel moeten omarmen. Ze zijn niet in staat met een zelfde snelheid te innoveren.’